W początkowym stadium zakażenia HIV (3 - 6 tygodni od zakażenia) u większości osób mogą pojawić się objawy tzw. ostrej choroby retrowirusowej. Utrzymują się zwykle około 14 dni i ustępują, niezależnie od podejmowanych lub nie prób leczenia. W niektórych przypadkach objawy mogą utrzymywać się dłużej. Do najczęstszych objawów należą:
- podwyższona temperatura
- zmęczenie
- bóle stawów i/lub mięśni
- bóle głowy
- nudności, wymioty, biegunka
- zapalenie gardła
Objawy są na tyle niespecyficzne, że łatwo je pomylić np. z grypą czy przeziębieniem lub przeoczyć. Na ich podstawie niemożliwe jest rozpoznanie (bądź wykluczenie) zakażenia HIV.
Następnie zakażenie HIV przechodzi w
fazę bezobjawową, mogącą trwać 8-10 lat.
W tym okresie wirus przez cały czas niszczy układ odpornościowy, możliwe jest również zakażenie drugiej osoby!
Jedynie wykonanie badania w kierunku HIV daje możliwość wykrycia zakażenia HIV. Zakażenia nie można zdiagnozować ani na podstawie objawów, ani wyników innych badań lekarskich.